Un sistema científico para comprobar si un producto o servicio funciona en el mercado: en eso consiste la metodología “lean startup”. Desarrollada en 2008 por Eric Ries, propone un nuevo enfoque para lanzar productos y servicios innovadores. Y por ello es especialmente adecuada para las start-ups, que por definición son portadoras de ideas potencialmente exitosas.
Lean startup: ¿qué es?
Lean Startup es un conjunto de metodologías utilizadas para desarrollar negocios sostenibles en entornos inciertos que, comenzando en Silicon Valley en 2011, se ha extendido rápidamente entre los emprendedores de todo el mundo.
Se trata de un enfoque radical que pueden poner en marcha todas las empresas innovadoras -ya sean startups o nuevos proyectos dentro de grandes empresas consolidadas- que ayuda a identificar el camino hacia un negocio sostenible, reduciendo drásticamente el tiempo y los costos y, en consecuencia, la probabilidad de fracaso.
El término Lean Startup deriva de la aplicación de las teorías desarrolladas por el propio Eric Ries, de Lean Thinking y del uso de metodologías denominadas ‘ágiles’, (un conjunto de metodologías que permiten implementar cambios, sin que el ‘costo del cambio’ sea demasiado oneroso).
Cómo funciona el método Lean Startup
El método de Ries consiste en la aplicación continua de las tres fases construir-medir-aprender. Es decir, concebir-comprobar-modificar el proyecto, construyendo su producto (o servicio) lo más rápido posible; verificando y midiendo los resultados y, por último, utilizando los datos así obtenidos para mejorar el producto, repitiendo luego el proceso cíclicamente.
La idea es empezar con un denominado “producto mínimo viable”, e ir adaptando el producto a las necesidades del cliente a lo largo del proceso gracias a la retroalimentación recibida de este, dando así, por un lado, una respuesta siempre presente y coherente al cliente, y por otro, a medida que se reducen el tiempo y los costos, minimizando los riesgos de mercado. Precisamente, de este “minimalismo” de todo el proceso deriva su nombre, que significa literalmente “puesta en marcha ágil”
Para quién es útil el método Lean Startup
Aunque la metodología Lean Startup puede aplicarse con éxito a cualquier tipo de producto o servicio, fue concebida, como su nombre indica, especialmente para las startups, que no pueden permitirse lanzar al mercado productos o servicios que no satisfagan a los clientes.
Como explica Ries en su libro The Lean Startup, el objetivo de esta metodología no es ahorrar en la producción, sino producir innovación solo si y cuando los usuarios la necesiten. Y si una propuesta de innovación no es aceptada inmediatamente por el mercado, significa que una pérdida de tiempo y recursos, por lo que debe abandonarse rápidamente.
De todos modos, Eliana Bentivegna, Coordinadora de la Comunidad Cio, Observatorio de Innovación Digital del Politécnico de Milán, en un artículo publicado en Agenda Digitale, explica por qué la metodología Lean Startup no debe limitarse a las startups o a las pequeñas y medianas empresas
No solo para las startups
“La capacidad de transformar la tecnología en un nuevo modelo de negocio, en un nuevo posicionamiento en la cadena de valor, a través de la metodología de Ries, puede estimularse y mantenerse tanto en las pequeñas empresas de nueva creación como en las grandes empresas ya establecidas. En ambos casos, sin embargo, es necesario definir claramente el objetivo o, más detalladamente, los impulsores del negocio, y proceder de acuerdo con soluciones tecnológicas incrementales que permitan realizar pequeñas correcciones del rumbo de vez en cuando, sin poner en juego un riesgo excesivo; que de otro modo representa un obstáculo insuperable para la propensión a innovar”, señala Eliana Bentivegna.
Cómo poner en práctica el enfoque Lean Startup
En el artículo publicado en Agenda Digitale, Eliana Bentivegna explica también cómo poner en práctica la metodología lanzada por Ries. La empresa que adopta el enfoque Lean Startup debe activar un ciclo de producción mucho más rápido que el tradicional, para poder probar las fases que se van a realizar caso por caso; es necesario aprender lo que ocurre con cada ciclo de producto y alinear el propio ritmo con él. Por último, cada ciclo de producto se evalúa con una muestra real de clientes a través de un embudo, un embudo que visualiza la conversión de usuarios en ventas.
Las ventajas del método Lean Startup
El método Lean Startup permite a una start-up o a una empresa que decida adoptarlo crear un producto basado en las necesidades del cliente, reduciendo el tiempo y los costos, y minimizando los riesgos del mercado. Pero las ventajas no son solo estas.
Expansión geográfica
“Las empresas que han adoptado este concepto, como Facebook, Uber, Alibaba, AirBnB“, prosigue Eliana Bentivegna en su artículo de Agenda Digitale, “se han convertido en gigantes en sus campos de aplicación sin poseer realmente activos físicos o de contenido, y esto ha llevado a una percepción diferente de las fronteras del mercado global en el que se mueven empresas e individuos, que ya no son las tradicionales fronteras geográficas o empresariales, sino nuevas fronteras puramente digitales”.
Para sobrevivir en esta coyuntura histórica, las empresas deben navegar por el Lean Startup, superando ante todo las amenazas que perciben cuando deciden iniciar un nuevo negocio en el mercado. Entre ellas se incluyen, por ejemplo, la preocupación de que les roben la idea -un concepto que no existe en el Lean Startup, porque premia y valora no tanto la idea como la ejecución, es decir, la capacidad de realizarla-; o el riesgo de la competencia, que solo puede superarse con la rapidez de aprender cómo funciona el propio producto en el mercado y cómo puede mejorarse; sin olvidar el estorbo de una marca fuerte.
Prototipos y Producto Mínimo Viable (PMV)
Para superar estos “miedos”, Lean Startup ofrece dos alternativas novedosas: La primera es la del prototipar, es decir, probar el producto incluso antes de fabricar un prototipo (es lo que ocurre, por ejemplo, con los Smoke Tests, como la creación de una página de escaparate para ver el nivel de compromiso de los clientes potenciales en esa página); la segunda es la del Producto Mínimo Viable (PMV), es decir, la definición de un número mínimo de características que debe poseer el nuevo producto para que sea sostenible (es decir, capaz de llegar al consumidor y ser disfrutado).
Lean Startup: Casos de éxito
A continuación, algunas empresas que han aplicado con éxito el enfoque Lean Startup
Dropbox
Cuando el fundador y consejero delegado de la empresa de la nube, Drew Houston, descubrió el método Lean Startup de Eric Ries, la empresa empezó a actualizar su producto mucho más rápido para comprobar las reacciones de los clientes. Y gracias a los principios de Lean Startup, Dropbox aumentó sus usuarios registrados de 100.000 a 4 millones en solo 15 meses.
Grockit
Fundada en 2007 con el objetivo de facilitar el aprendizaje social, Grockit utilizó los principios de Lean Startup para lanzar rápidamente al mercado su producto (específico para la preparación de exámenes como el LSAT, para la admisión en las facultades de Derecho de EE.UU.) y después siguió desarrollándolo. En la actualidad, la plataforma alberga una media de mil interacciones internacionales y da soporte a usuarios de 150 países.
Aardvark
Empresa adquirida posteriormente por Google, Aardvark desarrolló un motor de búsqueda social a través del cual los usuarios pueden formular preguntas que luego son respondidas por usuarios sociales. Al principio de su aventura, Aardvark probó el concepto produciendo una serie de MVP (productos mínimos viables), cada uno diseñado para resolver problemas a través de un proceso diferente. Y basándose en la retroalimentación, se eligió entonces el sexto prototipo.
Votizen
La primera plataforma social de lobbying, Votizen cambió la forma en que los votantes se relacionan con sus políticos y viceversa. Creada a través de los principios de Lean Startup, la plataforma, fundada por David Binetti, empezó como una red social de votantes “verificados” y luego evolucionó hasta convertirse en un sistema de lobbying, que llevó a la presentación del primer proyecto de ley en el Senado estadounidense a través de una plataforma de medios sociales.
Lean start-ups: las limitaciones de la metodología de Ries
Aunque el método lanzado por Ries es ahora conocido en todo el mundo, yendo mucho más allá de las fronteras de Silicon Valley donde se originó, no faltan posturas críticas hacia el enfoque “lean startup”. Como la que se ha hecho famosa, planteada por Ted Ladd (profesor de Economía de Internet en el Centro de Innovación Disruptiva de la Escuela Internacional de Negocios Hult y antiguo director de los ecosistemas WIMM Labs, posteriormente adquiridos por Google), quien en la Harvard Business Review cuestionó la validez universal de la metodología.
Según Ladd, de 250 equipos que participaron en un programa acelerador de tecnologías limpias en EE.UU. durante los últimos 10 años, aunque el enfoque Lean Startup era útil, tener una estrategia sólida era mucho más útil e importante que realizar un gran número de pruebas de mercado. De hecho, el punto débil de la teoría de Ries es precisamente el de la confrontación continua con el mercado, que según el investigador no garantiza el éxito de una empresa.
Como señala Startupbusiness en este artículo, demasiada retroalimentación de los clientes puede resultar confusa para el empresario, los continuos cambios ponen a prueba a todo el equipo y hacen que se pierda el impulso inicial, y el método lean startup produce falsos negativos, es decir, provoca la muerte prematura de buenas ideas, ya que no existe una regla real que establezca cuándo una prueba debe considerarse un fracaso o cuándo, por el contrario, se puede cantar victoria.
