Microsoft Research, la rama de investigación de la empresa fundada por Bill Gates, se creó en 1991, y desde el principio el campo de la IA ha sido un área clave de interés y desarrollo de la innovación. Fue en esta dirección en la que Karen Jensen y George Heidorn fueron contratados para poner en marcha el Grupo de Procesamiento del Lenguaje Natural.
Microsoft: historia del camino hacia la inteligencia artificial
Microsoft comenzó a experimentar con la investigación de asistentes virtuales con un precursor llamado Clippit (o Clippy), una interfaz de usuario inteligente para Office presentada en 1996. Clippy era un agente conversacional, similar a un chatbot, lanzado una década antes que Siri, que fue retirado en 2004. En su base estaba el uso de algoritmos Naive Bayes mediante los cuales se podía estimar la probabilidad de que un usuario buscara ayuda basándose en actividades específicas realizadas en el programa de Microsoft.
Clippy es una implementación parcial del proyecto Lumière de Microsoft Research, iniciado en 1993, que implicaba el desarrollo de modelos bayesianos.
De esa época data la particular visión de Bill Gates de la computadora del futuro, concebida como un asistente inteligente capaz de conversar, escuchar, ver y aprender, a la vez que sencillo e intuitivo de utilizar.
El propio fundador de Microsoft ha señalado, más recientemente, que el desarrollo de la inteligencia artificial constituye una de las innovaciones tecnológicas más importantes de las últimas décadas, en comparación con la llegada de Internet y la telefonía móvil. Una idea compartida por la empresa de Redmond según la cual la IA define la tecnología de nuestro tiempo.
Volviendo a la investigación sobre los asistentes virtuales, a pesar del fracaso, Clippy allanó el camino para el desarrollo de Cortana. Cortana se presentó por primera vez durante el Microsoft Build 2014, integrada en el software de Windows Phone y Windows PC.
Este asistente fue idea de Larry Heck, ingeniero de Microsoft Research, y Zig Serafin, director de Microsoft Speech. Pero Cortana es también el resultado de los esfuerzos de investigación de Microsoft en reconocimiento del habla, procesamiento del lenguaje natural (análisis semántico), interacción persona-computadora y algoritmos de generación de lenguaje natural.
En cada caso, la empresa de Redmond ha ampliado el área de desarrollo de la tecnología de IA en varias direcciones.
Azure AI
Con Microsoft Azure AI, los desarrolladores y científicos de datos pueden acceder a modelos de IA para aplicaciones, sitios web y chatbots. Los servicios Azure AI incluyen diversas capacidades de IA, desde el reconocimiento de voz, el procesamiento del lenguaje natural, la visión por computadora y la toma de decisiones con el apoyo de una infraestructura de supercomputadoras potente y flexible. Azure ML también permite crear, desplegar y gestionar modelos de alta calidad de forma más rápida y segura.
Los orígenes de esta plataforma se remontan a 2010, en un momento en el que Microsoft comenzó a invertir fuertemente en IA y aprendizaje automático. El objetivo en aquel momento era desarrollar algoritmos y herramientas para modelos predictivos. La idea era construir una plataforma que permitiera a los científicos de datos y a los desarrolladores aprovechar la computación en nube para gestionar big data y generar perspectivas con el fin de ayudar a las empresas a tomar decisiones más acertadas.
En 2014, se lanzó Azure Machine Learning Studio, una herramienta basada en la web para crear, probar y desplegar modelos de ML con una interfaz de arrastrar y soltar. Esta solución fue un medio para hacer crecer el sector, ya que hizo accesible la tecnología ML a un público más amplio.
Azure ML
Cuatro años más tarde, en 2018, se presentó Azure ML, que añadió funciones avanzadas como la que permitía a los usuarios seleccionar automáticamente los mejores algoritmos y optimizar los hiperparámetros de los modelos de IA.
Además, Azure ML constituye un ecosistema abierto e interoperable que permite a los usuarios utilizar marcos de aprendizaje profundo de código abierto como TensorFlow y PyTorch e integrar otros servicios de Microsoft como Azure Databricks (análisis de big data) y Azure Kubernetes.
Por su facilidad de uso, escalabilidad y flexibilidad, Azure Machine Learning se ha convertido en un referente del sector, con tantas empresas de diversas industrias que confían en la plataforma para desarrollar y desplegar soluciones de IA y ML.
La asociación entre Microsoft y OpenAI
Azure AI también incluye el servicio OpenAI. La colaboración entre la organización dirigida por Sam Altman y Microsoft comenzó en 2016, pero se consolidó en 2019, cuando la empresa de Redmond anunció una inversión de 1.000 millones de dólares para desarrollar proyectos de inteligencia general artificial (AGI).
OpenAI se creó en 2015 como un instituto sin ánimo de lucro orientado a la investigación de la IA. Sin embargo, en 2019 creó una división con ánimo de lucro que le permitió recibir miles de millones de dólares de Microsoft. El negocio de OpenAI consiste en cobrar a los particulares por el acceso a una potente versión de ChatGPT y conceder licencias para el uso de sus grandes modelos lingüísticos (LLM).
Por tanto, ambas empresas venden el acceso a la tecnología de OpenAI, una de forma indirecta, la otra en forma indirecta
Además de los servicios de Azure, Microsoft ha integrado la tecnología de ChatGPT en el paquete Microsoft Office 365 y en el motor de búsqueda Bing, proyectándose firmemente en el ámbito de la IA generativa, una tendencia floreciente en la innovación tecnológica.
Desde principios de 2023, la asociación con OpenAI ha entrado en una tercera fase caracterizada por el fortalecimiento de la posición de Microsoft como proveedor de la nube, y las inversiones para desarrollar supercomputadoras especializadas en la investigación de la IA, aplicaciones de IA de vanguardia.
Avances de Microsoft en el campo de la inteligencia artificial.
Los equipos de Microsoft han contribuido en diversos campos al avance de la investigación y el desarrollo de la inteligencia artificial. En el reconocimiento del habla con el logro de la paridad humana, así como en los sistemas de traducción automática.
En el ámbito de la descripción textual de imágenes, los investigadores de Microsoft también lograron resultados dignos de mención, mientras que el modelo lingüístico DeBERTa superó a los humanos en la prueba de referencia SuperGLUE, propuesta por Facebook Research, Samsung Research, DeepMind, Washington y la Universidad de Nueva York, para evaluar el rendimiento en el campo de la PNL. Mismo resultado para KEAR, parte de Azure AI, en las tareas CommonsenseQA (respuesta a preguntas) gracias a la aplicación de un nuevo mecanismo de atención (atención externa) a la arquitectura Transformer.
La comunidad de investigadores de Microsoft también ha hecho importantes contribuciones en el ámbito del desarrollo de modelos de IA a gran escala. Tal es el caso del modelo Turing Universal Language Representation (T-ULRv6), creado por los equipos Microsoft Research y Microsoft Turing, que es capaz de alcanzar las puntuaciones más altas en los puntos de referencia XTREME de Google. En el campo de la visión por computadora, cabe destacar los avances del Proyecto Florence-VL dedicado a la visión por ordenador. Los investigadores de Microsoft Research Asia y Microsoft Turing también presentaron BEiT-3, un modelo de IA multimodal.
En 2022, el equipo DeepScale, que forma parte de la iniciativa AI at scale de Microsoft, logró importantes resultados en la optimización del entrenamiento y la inferencia de modelos de IA a gran escala. En concreto, en la arquitectura de Mezcla de Expertos (MoE) en aprendizaje profundo, se mejoró la eficiencia, la velocidad y la reducción de costes.
Ese mismo año Microsoft Research creó AI4Science, un grupo de trabajo que trabaja a nivel mundial para transformar la ciencia a través de los avances de la IA y el ML.
Conclusiones
Microsoft, bajo la dirección de su CEO Satya Nadella, está firmemente comprometida con la investigación y el desarrollo de la IA. La empresa de Redmond invierte de forma generalizada en tecnología de IA, y su estrecha colaboración con OpenAI ha impulsado a Microsoft por delante de sus grandes competidores tecnológicos, sobre todo frente a Google.
La IA generativa podría ser un motor para que la empresa fundada por Bill Gates adquiera una dimensión de valor, la de los 3 billones, que sólo Apple ha conquistado. Microsoft, con su amplia cartera de productos y servicios, que integran cada vez más capacidades de IA, podría capitalizar mejor que sus rivales las ventajas asociadas al potencial de crecimiento que ofrece la tecnología de IA.
