La expansión de las mega-constelaciones de satélites Starlink, impulsada por SpaceX, generó preocupación en la comunidad astronómica. Un reciente estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics advierte sobre las interferencias que estos satélites provocan en las observaciones astronómicas, específicamente en la radioastronomía, donde se detectó un aumento importante en la emisión de radiación no intencionada.
Esta interferencia podría poner en riesgo el avance de la exploración espacial y la investigación científica.
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Radiotelescopios en alerta por la segunda generación de Starlink
Como publicó Forbes Argentina, el estudio, llevado a cabo por expertos en radioastronomía, reveló que los satélites de segunda generación de Starlink emiten 32 veces más interferencia de radio que sus predecesores.
El equipo de investigación utilizó el radiotelescopio Low-Frequency Array (LOFAR), el más grande de su tipo en el mundo, con antenas distribuidas en siete países, para medir el impacto de esta interferencia. Los investigadores advirtieron que, sin medidas correctivas, los cielos podrían quedar “invadidos” por constelaciones artificiales.
La profesora Jessica Dempsey, directora del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos (ASTRON), expresó su preocupación por esta situación: “Pronto, las únicas constelaciones que veremos serán las creadas por el ser humano”. A su vez, Dempsey destacó la necesidad de una colaboración entre la industria espacial y los reguladores para mitigar estos efectos y preservar el espacio para la observación científica.
Satélites Starlink y sus efectos en la radioastronomía
El problema de las interferencias no es nuevo, pero el estudio indica que los nuevos satélites “V2-mini” de Starlink emiten niveles de radiación electromagnética no intencionada (UEMR) mucho más altos que los anteriores.
Según Cees Bassa, investigador de ASTRON y principal autor del estudio, la UEMR de estos satélites es hasta 10 millones de veces más brillante que las fuentes astrofísicas más tenues que se observan con LOFAR. Esto plantea una gran dificultad para los astrónomos, quienes ven sus observaciones afectadas por estas emisiones.
“Es como comparar el brillo de las estrellas más débiles visibles a simple vista con el de la luna llena”, explicó Bassa, subrayando que la cantidad de satélites lanzados cada semana por SpaceX agrava el problema.
Actualmente, la empresa fundada por Elon Musk pone en órbita unos 40 satélites de segunda generación cada semana, lo que aumenta rápidamente el número de dispositivos que interfieren con las observaciones científicas.
La proliferación de mega-constelaciones satelitales
Hasta el momento, SpaceX tiene 6.413 satélites en órbita, de los cuales un tercio pertenecen a la segunda generación. Sin embargo, los planes de la compañía son aún más ambiciosos, ya que pretenden alcanzar una constelación de hasta 42.000 satélites en los próximos años. Este no es un caso aislado, ya que otras empresas, como OneWeb y el Proyecto Kuiper de Amazon, también están desarrollando sus propias constelaciones satelitales para ofrecer acceso a Internet de banda ancha desde el espacio.
Se estima que, hacia finales de la década, podría haber hasta 100.000 satélites en órbita baja. Este crecimiento exponencial es un motivo de alarma para los radioastrónomos, quienes advierten que la emisión de ondas de radio desde tantos satélites en la cercanía de la Tierra dificultará las observaciones astronómicas y afectará el desarrollo de nuevas investigaciones.
Hacia una regulación más estricta
El estudio también señaló que la investigación se enfocó en las frecuencias de radio situadas alrededor de la banda de transmisión de FM, que es la misma utilizada por las radios domésticas. Los resultados mostraron que casi todos los satélites Starlink, tanto de primera como de segunda generación, emiten UEMR, lo que podría superar los umbrales internacionales de interferencia.
Ante este panorama, los investigadores solicitaron la implementación de regulaciones más estrictas sobre la radiación no intencionada emitida por los satélites.
Federico Di Vruno, del Observatorio SKA, hizo un llamado a la comunidad internacional y a las empresas espaciales para abordar este desafío. “Es fundamental que las empresas minimicen esta radiación no intencionada en sus políticas espaciales sostenibles”, afirmó. “Aunque Starlink no es el único jugador en la órbita baja, tiene la oportunidad de establecer un estándar”.
Este estudio marca un punto de inflexión en la relación entre la astronomía y la industria espacial. La creciente preocupación por el impacto de los satélites en las investigaciones científicas plantea un debate sobre cómo equilibrar el progreso tecnológico con la preservación de nuestro cielo como ventana hacia el universo.
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